La palabra LÁSER significa Amplificación de Luz por Emisión Estimulada de Radiación. La luz normal no es lo mismo que la luz láser. La luz del sol o de una bombilla tiene una amplia gama de longitudes de onda e irradia en todas direcciones. Por otro lado, la luz láser tiene una única longitud de onda de alta energía y puede concentrarse en un haz extremadamente estrecho. Como resultado, es a la vez fuerte y preciso. Para procedimientos quirúrgicos de alta precisión, como reparar una retina dañada en el ojo o extirpar tejido corporal, se pueden usar láseres en lugar de cuchillas (bisturís). También se pueden utilizar para calentar y matar regiones pequeñas (como tumores) o para activar medicamentos sensibles a la luz.

Tipos de láseres

El material líquido, gaseoso, sólido o eléctrico utilizado para generar luz se denomina láser. Los láseres se utilizan para tratar una variedad de problemas médicos, y constantemente se prueban nuevos. Los siguientes son los láseres más comunes utilizados en la terapia del cáncer en la actualidad:

• Dióxido de carbono (CO2)
• Argón
• Neodimio: granate de itrio y aluminio (Nd:YAG)

Láseres de dióxido de carbono (CO2)

Con poco sangrado, el Láser de CO2 puede cortar o evaporar (disolver) el tejido. Tiene un bajo impacto en el tejido circundante o profundo. Pre-malignidades y algunos cánceres en etapa temprana se tratan ocasionalmente con este tipo de láser.

Láseres de argón

El láser de argón, al igual que el láser de CO2, sólo penetra una corta distancia en el tejido. Puede usarse para tratar afecciones de la piel y algunos tipos de cáncer de ojo. Ocasionalmente se usa para extirpar pólipos antes de que se vuelvan cancerosos durante las colonoscopias (pruebas para buscar cáncer de colon). También se puede usar en combinación con medicamentos sensibles a la luz para destruir las células cancerosas en un procedimiento llamado terapia fotodinámica (PDT). También se puede usar para ayudar a los pacientes que reciben radioterapia para algunas formas de cáncer a detener el sangrado cerrando los vasos sanguíneos. . Debido a que la radioterapia puede dañar las arterias sanguíneas que rodean el tumor, provocando que se rompan y sangren, esto puede ser necesario en algunas situaciones.

Láseres Nd:YAG (neodimio: itrio-aluminio-granate)

La luz de este láser puede penetrar más profundamente en el tejido que otros tipos de láseres y puede provocar que la sangre se coagule rápidamente. Los endoscopios son tubos estrechos y flexibles que se pueden utilizar para acceder a regiones del cuerpo de difícil acceso, como el esófago (tubo para tragar) o el intestino grueso, mediante láseres Nd:YAG (colon). Esta luz también puede pasar a través de fibras ópticas flexibles (tubos delgados y transparentes) colocadas en un tumor, donde el calor de la luz puede matarlo.

Tratamiento del cáncer con láser

Los láseres se pueden utilizar de dos maneras principales para tratar el cáncer:

• Para encoger o destruir un tumor con calor
• Activar una sustancia química conocida como agente fotosensibilizante que mata solo las células cancerosas. (Esto se llama terapia fotodinámica o PDT).
• Aunque los láseres se pueden usar solos, a menudo se usan con otros tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia directa o la radioterapia.

Reducir o destruir tumores directamente

La luz de este láser puede penetrar más profundamente en el tejido que otros tipos de láseres y puede provocar que la sangre se coagule rápidamente. Los endoscopios son tubos estrechos y flexibles que se pueden utilizar para acceder a regiones del cuerpo de difícil acceso, como el esófago (tubo para tragar) o el intestino grueso, mediante láseres Nd:YAG (colon). Esta luz también puede pasar a través de fibras ópticas flexibles (tubos delgados y transparentes) colocadas en un tumor, donde el calor de la luz puede matarlo. Reducir o destruir tumores directamente.

Muchos tipos de cáncer se tratan con láser de esta manera. Algunos casos son los siguientes:

Los láseres se pueden usar para extirpar pólipos, que son pequeños crecimientos que pueden volverse cancerosos, del colon y el recto (intestino grueso).

Los láseres se pueden utilizar para tratar precánceres y cánceres de piel, así como precánceres y cánceres tempranos de cuello uterino y sus regiones circundantes.

Los láseres se pueden usar para tratar el cáncer que se ha propagado a los pulmones desde otras partes del cuerpo, así como el cáncer que obstruye las vías respiratorias.

Los tumores pequeños de la cabeza y el cuello pueden tratarse con láser en algunas circunstancias.

Termoterapia intersticial inducida por láser (LITT) es una forma de tratamiento con láser que se puede utilizar para tratar algunos tipos de neoplasias malignas, como las del hígado y el cerebro.

Terapia fotodinámica

Se inyecta en la circulación un medicamento específico llamado agente fotosensibilizante para la mayoría de los tipos de tratamiento fotodinámico (PDT). Es absorbido por los tejidos corporales con el tiempo. El medicamento tiene una vida media más larga en las células cancerosas que en las normales. Ciertas formas de luz activan o encienden agentes fotosensibilizantes. En PDT, por ejemplo, se puede utilizar un láser de argón. Cuando las células cancerosas que contienen el compuesto fotosensibilizante se someten a la luz del láser, se produce una reacción química que mata las células cancerosas. El uso de la exposición a la luz debe planificarse con precisión de modo que se produzca cuando la mayor parte del agente haya abandonado las células sanas pero permanezca en las células cancerosas. La TFD se utiliza ocasionalmente para tratar tumores malignos y precánceres del esófago, las vías biliares, la vejiga y algunos tipos de cáncer de pulmón a los que se puede acceder mediante endoscopios.

Otras neoplasias malignas, como las del cerebro, el páncreas y la próstata, se están estudiando mediante PDT. Los investigadores también están probando otros tipos de láser y nuevos medicamentos fotosensibilizadores para ver si pueden mejorar los resultados.

Tratamiento de los efectos secundarios relacionados con el cáncer con láser

También se está investigando el uso de láseres para curar o prevenir los efectos adversos de las terapias populares contra el cáncer. El tratamiento con láser de bajo nivel (LLLT), por ejemplo, puede ser beneficioso para reducir la hinchazón del brazo (linfedema) causada después de la cirugía de mama. Cuando se extirpan los ganglios linfáticos de la axila después de la cirugía, existe la posibilidad de linfedema en el brazo. La LLLT también se puede usar para prevenir o curar las llagas graves en la boca inducidas por la quimioterapia, según ciertos estudios.

Beneficios y limitaciones del tratamiento con láser

En comparación con los instrumentos quirúrgicos tradicionales, los láseres ofrecen ciertas ventajas y desventajas. Debido a que la situación de cada persona es única, es fundamental hablar con su médico sobre los beneficios y desventajas del tratamiento con láser antes de decidir si es adecuado para usted. En comparación con los instrumentos quirúrgicos tradicionales, los láseres ofrecen algunos beneficios (pros) e inconvenientes (contras).

Aspectos positivos del tratamiento con láser

• Los láseres son más exactos que las cuchillas (bisturís). Por ejemplo, el tejido cerca de un corte (incisión) con láser no se ve afectado ya que hay poco contacto con la piel u otro tejido.
• El calor producido por los láseres ayuda a limpiar (esterilizar) los bordes del tejido corporal que se corta, reduciendo el riesgo de infección.
• Dado que el láser sella los vasos sanguíneos con calor, hay menos sangrado, hinchazón, dolor o cicatrización.
• El tiempo de operación puede ser más corto.
• La cirugía con láser puede significar menos cortes y daños a los tejidos sanos (puede ser menos invasiva). Por ejemplo, con la fibra óptica, la luz láser se puede dirigir a partes del cuerpo a través de cortes muy pequeños (incisiones) sin tener que hacer una incisión grande.
• Es posible que se realicen más procedimientos en entornos ambulatorios.
• El tiempo de curación suele ser más corto.

Limitaciones del tratamiento con láser

Los láseres solo son utilizados por un pequeño porcentaje de médicos y enfermeras.

En comparación con los instrumentos quirúrgicos convencionales, el equipo láser es caro y grande. Sin embargo, los avances tecnológicos están reduciendo gradualmente su costo y tamaño.

Cuando se utilizan láseres en la sala de operaciones, se deben observar ciertos procedimientos de seguridad. Todo el equipo quirúrgico, así como el paciente, debe, por ejemplo, usar protección para los ojos.

Debido a que los resultados de ciertos tratamientos con láser son temporales, es posible que deban repetirse. Además, es posible que el láser no pueda eliminar todo el tumor en una sola sesión, por lo que es posible que sea necesario repetir los tratamientos.