Jag fick diagnosen orofaryngeal cancer, stadium IV. Jag hade inga specifika cancersymptom förutom en liten knöl på sidan av min hals. Jag hade känt till klumpen i veckor, kanske till och med månader men besvärades inte av den. Det var inte förrän min fru märkte att hon blev orolig och skickade mig till en läkare så snart som möjligt. 

Min första reaktion och hur min familj tog nyheten

Från det ögonblick jag skickades för att göra biopsi av läkaren var jag redo. Jag tog det så bra som man kan förvänta sig. Det som sårade mig mest var att inte veta hur farligt detta kunde vara för mig och hur det skulle påverka min familj. Jag ville inte lämna min fru med tre barn ensam. Vi hade tidigt bestämt oss för att låta mina barn veta vad jag gick igenom. De var 9,11 och 13 vid den tiden och skakades lite. Men för det mesta var min familj väldigt stark.

Behandlingar och alternativa terapier

Min fru, som också är läkare, insisterade på att jag skulle följa och göra allt som läkarna rekommenderade och ännu mer om jag kunde. Hon föreslog att vi skulle bekämpa cancer så aggressivt som möjligt, och som före detta marinsoldat var jag med på det eftersom det här var något jag hade gjort tidigare. 

Jag genomgick en stor operation som varade i nio timmar, följt av två sessioner med kemoterapi och 37 sessioner med strålbehandling.

Jag stötte inte på några alternativa behandlingar och erbjöds inte heller, men jag var öppen för allt. Jag provade till och med en ogräsbrownie för första gången någonsin eftersom en vän sa till mig att det var ett bra sätt att slå tillbaka symptomen på kemoterapi och strålning.

Hur jag hanterade mitt känslomässiga välbefinnande och mitt stödsystem genom det

Jag gjorde inget. Min fru var den som skötte mitt känslomässiga välbefinnande åt mig. Hon höll koll på barnen under hela resan och mig. Det blev rörigt ett tag, men min familj tog mig tillbaka från helvetet varje gång.

Jag har alltid vetat hur lyckligt lottad jag är. Jag har en fantastisk familj och fantastiska vänner. Men när jag gick igenom min kamp mot cancer, stod jag ansikte mot ansikte med det faktum att jag är en lycklig kille och en mycket välsignad individ.

Min fru och mina barn var så starka. Mina vänner fanns där för mig varje steg på vägen. Du måste förstå att jag kämpade mot cancer under början av COVID. Vi var beroende av människor för allt eftersom vi inte kunde lämna huset.

Till och med mina marinvänner, som jag inte hade sett på flera år, flög till Las Vegas för att ge mig all hjälp jag behövde och det känslomässiga stödet som var så viktigt. 

En gång körde hundratals av mina vänner förbi i sina bilar med flaggor för att visa mig sitt stöd. Det var så mycket folk att den lokala trafiken fick stanna, och den lokala nyhetskanalen dök upp och allt. Jag har ett fantastiskt stödsystem.

Min erfarenhet av läkarna och annan medicinsk personal?

 De flesta läkare och sjuksköterskor var mycket uppmärksamma på mina behov. En speciell kille, teknikkillen under min strålbehandling, var hjälpsam under de senaste två veckorna när jag inte ens kunde gå själv längre. Om det inte vore för Joe hade jag förmodligen slutat. Det var så svårt minns jag. Men han fortsatte att hjälpa och uppmuntra mig, och på ett sätt fick han mig igenom det.

Saker som hjälpte mig och gjorde mig glad under behandlingen 

Min familj. Jag tillbringade månader med att inte äta eller dricka något genom munnen. Jag var så mager och svag. En dag tittade jag på en YouTube-video av en kille som överlevde samma cancer, och pratade om hur äggdroppssoppa fick honom igenom det. Min yngsta dotter, nio vid den tiden, lärde sig hur man gör den där soppan och herregud. Det var det godaste jag någonsin smakat. Hon hade gjort den där soppan fyra gånger om dagen åt mig i månader. 

Det var en incident som tände en eld under mig. En dag var jag så svag att jag svimmade i badrummet medan min fru stod i köket och förberedde något åt ​​barnen. Det slutade med att jag bröt hakan. Det var ett massivt snitt. Jag var så färdig. Jag kunde bokstavligen inte gå längre. I vårt vardagsrum har vi många bilderböcker av dessa campingresor vi gjorde som en familj. Ibland tillbringade vi månader med att resa landet i vår husbil eller lastbil.

Vi hade den här bilden som jag älskar av barnen och mig framför en glaciär i Alaska. Min fru visade mig den bilden och frågade mig om jag någonsin ville göra det igen? Ja, svarade jag.

Det tände en eld under mig. Nu, efter cancerresan, är vi tillbaka och gör roadtrips igen.

Livsstilsförändringar jag gjorde under cancerbehandlingen

Jag har förbättrat min allmänna kost och äter bättre nu. Jag tar inte socker längre och har mycket mer grönsaker. Ändå skulle en av de ledande livsstilsförändringarna jag gjorde vara att inte ta saker för givet längre och förstå att det är ännu viktigare att umgås med min familj och mina vänner än tidigare.

Hur cancer förändrade mig på ett positivt sätt

Cancer var på många sätt en välsignelse för mig. Och jag vet att det här inte låter rätt, men för mig var det det. Tre dagar efter att jag fick diagnosen stadium IV-cancer började nyheterna tala om COVID. Samma vecka som jag skulle genomgå operation i Los Angeles, Kalifornien, meddelade de sina första covid-patienter, och inom några timmar meddelade de att varje sjukhus skulle stängas för alla utanför covid-patienter. Min operation fick ställas om. Om det inte var för att min kirurg kämpade för mig, vem vet vad som skulle ha hänt med det.

Jag minns att jag var helt ensam i flera dagar på det här sjukhuset. Inga besökare av något slag utanför sjuksköterskorna fick, och med rätta, och jag ville hålla mig borta från närkontakt så mycket som möjligt. Men när jag kom hem fick jag tillbringa ett år med mina barn och fru hemma 24/7. Ett helt år. Varje timme varje dag.

Cancer gjorde mig till en bättre pappa och en bättre make, och till och med en bättre person.

Mitt budskap till cancerpatienter och vårdgivare

Ett positivt tänkesätt kan göra underverk. Jag tror att om vi som patienter förblir optimistiska, kommer det att gå långt mot att bli bättre. Vårdgivare är också människor. Ibland förväntar vi oss att de ska ha alla svar, och ofta har de inte det. Jag tror att vi också måste lita på och vara ärliga mot varandra.

Överlova ingenting och var autentisk. Till exempel, strålning suger. Det är hemskt. Men det kan också rädda ditt liv. Låt oss vara ärliga om vad som ligger framför oss så att vi kan vara bättre förberedda.

Stödgrupper som jag gick med i för att hjälpa mig genom resan

Jag gick med i en supportgrupp på Facebook. Denna grupp som heter SURVIVOR OF TONGUE CANCER var som gåvan som fortsätter att ge. Extraordinära människor är alltid villiga att hjälpa och svara på svåra frågor baserat på sin egen erfarenhet av denna sjukdom. Och det är därför jag tror att människor som ni är som änglar. Jag hade turen att ha så många omkring mig, men jag vet att det inte alltid är fallet.

Människor som ni kan göra skillnad i livet för dem som inte har någon stödgrupp.

Mina tankar om vikten av cancermedvetenhet

Där är en HPV vaccin som kan förhindra den typ av cancer jag hade. Jag var inte medveten om det innan min prövning. Som läkare hade min fru ingen aning om det hos vuxna, men våra barn har fått sitt. Jag tror att medvetenhet är avgörande. Vi kan inte sluta prata om dessa frågor. Andra människor behöver höra oss eftersom cancern tyvärr inte kommer någonstans snart. 

Men om jag skulle ge ett råd till cancerpatienter och vårdgivare så är det att inte tappa hoppet.