Il pancreas è una minuscola ghiandola a forma di mazza da hockey situata dietro lo stomaco. Aiuta nella digestione degli alimenti e regola i livelli di zucchero nel sangue nel corpo. Il pancreas svolge un ruolo nella regolazione della glicemia perché produce le sostanze chimiche glucagone e insulina, che regolano i livelli di zucchero nel sangue.

Cos'è il cancro al pancreas?

Il cancro del pancreas si sviluppa quando le cellule del pancreas subiscono cambiamenti (mutazioni) che le inducono a moltiplicarsi in modo incontrollabile. Questo tumore può occasionalmente essere benigno (non canceroso). Tuttavia, la massa nel cancro del pancreas è maligna (cancerosa). A causa della sua difficoltà di rilevamento, il cancro del pancreas in genere non viene scoperto finché non è in uno stadio molto avanzato. Perdita di peso e l'ittero sono indicazioni di cancro al pancreas. Il diabete e l’esposizione a sostanze chimiche specifiche sono fattori di rischio. Il tipo di trattamento necessario dipenderà dalle dimensioni del tumore, dalla posizione e dall'eventuale diffusione ad altre parti del corpo.

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Quali sono i tipi di cancro al pancreas?

Tumori esocrini e tumori neuroendocrini sono le due forme di cancro che si sviluppano nel pancreas. I tumori esocrini costituiscono circa il 93% di tutti i tumori del pancreas e l’adenocarcinoma è la forma più tipica di cancro del pancreas. Quando qualcuno dice di avere un cancro al pancreas, in genere intende un adenocarcinoma pancreatico. L’adenocarcinoma duttale è il tipo che più frequentemente inizia nei dotti pancreatici.

Circa il 7% di tutti i tumori del pancreas sono tumori neuroendocrini (NET), noti anche come NET pancreatici (PNET), tumori delle cellule insulari o carcinoma delle cellule insulari. Alcuni NET producono una quantità eccessiva di ormoni. A seconda del tipo di ormone prodotto dalla cellula, possono avere altri nomi; per esempio, un insulinoma sarebbe un tumore in una cellula che produce insulina.

Cause e sintomi del cancro al pancreas

La maggior parte delle persone non nota i primi sintomi del cancro al pancreas. Tuttavia, quando la malattia peggiora, le persone potrebbero osservare:

• Dolore addominale superiore che può diffondersi alla schiena
• L'ittero
• Perdita di appetito
• Stanchezza
• Perdita di peso
• Cacca di colore chiaro
• Pipì di colore scuro
• Coaguli di sangue nel corpo
• Prurito della pelle
• Diabete nuovo o in peggioramento
• Nausea e vomito

Il medico potrebbe sospettare un cancro al pancreas se presenti alcuni sintomi e recentemente hai avuto il diabete o la pancreatite, una condizione dolorosa dovuta all'infiammazione del pancreas.

I sintomi del cancro neuroendocrino del pancreas possono differire dai sintomi convenzionali del cancro del pancreas, come l'ittero o la perdita di peso. Questo perché alcuni PNET producono ormoni in eccesso.

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Diagnosi e test per il cancro al pancreas

È difficile individuare precocemente il cancro al pancreas perché i medici non considerano il pancreas negli esami di routine. Se il medico sospetta che tu possa avere un cancro al pancreas, può ordinare test di imaging per scattare foto degli organi interni. È anche possibile eseguire l'ecografia endoscopica.

Un piccolo tubo con una telecamera all'estremità viene inserito attraverso la bocca e nello stomaco per eseguire l'ecografia endoscopica (EUS). È possibile acquisire immagini del pancreas attraverso la parete dello stomaco utilizzando la sonda a ultrasuoni dell'endoscopio. Durante il processo, se necessario, può essere prelevata una biopsia pancreatica guidata da ultrasuoni (campione di tessuto).

Un marcatore tumorale è una sostanza chimica che un esame del sangue può rilevare. Elevate concentrazioni di antigene di carboidrati (CA) 19-9, un tipo di proteina secreta dalle cellule tumorali del pancreas, possono indicare un tumore nei casi di cancro del pancreas.

Trattamento del cancro al pancreas

Il trattamento per il cancro del pancreas si basa su diversi fattori, tra cui la posizione del tumore, il suo stadio, lo stato di salute generale e se la malattia è progredita al di fuori del pancreas. Le opzioni per il trattamento includono:

Asportazione chirurgica: La resezione si riferisce alla rimozione del tessuto pancreatico maligno. Potresti anche rimuovere i linfonodi pancreatici. Una pancreasectomia è una procedura medica per rimuovere tutto o parte del pancreas. Il medico potrebbe consigliare la procedura di Whipple se il tumore si trova nella testa del pancreas, che è la regione più ampia ed è quella più vicina all'intestino tenue. Durante questa procedura chirurgica vengono rimossi la testa del pancreas, il duodeno (la prima sezione dell'intestino tenue), la cistifellea, una sezione del dotto biliare e i linfonodi adiacenti.

Radioterapia: L’energia ad alta velocità viene utilizzata per distruggere le cellule tumorali.

Chemioterapia: Questo processo impiega farmaci che distruggono le cellule tumorali.

immunoterapia: Una forma di trattamento del cancro che supporta il sistema immunitario. Circa l’1% delle persone affette da cancro al pancreas con una specifica mutazione genetica può trarre beneficio dall’immunoterapia, anche se è stata per lo più inefficace contro il cancro al pancreas.

Terapia mirata: mira a colpire geni o proteine ​​specifici che supportano la crescita del cancro. Di solito, i test genetici sono il modo in cui decidiamo se la terapia mirata è l’opzione migliore per te.

Una diagnosi di cancro al pancreas può essere scioccante e cambiare la vita. Potresti prendere in considerazione l'idea di unirti a un gruppo di supporto per persone affette da cancro al pancreas. Trascorrere del tempo con altri che stanno attraversando le stesse cose può essere potenziante e benefico per la tua salute mentale ed emotiva. Puoi anche parlare con un consulente, un terapista o un assistente sociale su come ti senti. La conoscenza è potere e ci sono diverse risorse utili disponibili per te e la tua famiglia.

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Riferimento:

1. McGuigan A, Kelly P, Turkington RC, Jones C, Coleman HG, McCain RS. Cancro al pancreas: una revisione della diagnosi clinica, dell'epidemiologia, del trattamento e dei risultati. Mondo J Gastroenterolo. 2018 novembre 21;24(43):4846-4861. doi: 10.3748/wjg.v24.i43.4846. PMID: 30487695; ID PMC: PMC6250924.
2. Kanji ZS, Gallinger S. Diagnosi e gestione del cancro al pancreas. CMAJ. 2013 ott 1;185(14):1219-26. doi: 10.1503 / cmaj.121368. Epub 2013 22 aprile. PMID: 23610017; ID PMC: PMC3787168.