Mi è stato diagnosticato un cancro al pancreas quando avevo 66 anni.

Essendo diabetico, ho eseguito una vasta gamma di esami del sangue trimestrali. Al dottor Joseph Terrana, il mio endocrinologo, non è piaciuto ciò che alcuni test hanno mostrato nel mio ciclo di gennaio 2015: avevo un punteggio alto in un esame del sangue per la bilirubina. Mi ha programmato per un TAC e, successivamente, un'endoscopia ecografica. Questi test indicavano una forte possibilità che avessi un cancro al pancreas.

Come molti di quelli affetti da cancro al pancreas, non ho mostrato alcun sintomo. Non avevo idea che il tumore si stesse formando dentro di me. Fortunatamente, mi è stato diagnosticato prima che il cancro si diffondesse al pancreas.

Innanzitutto, la procedura di Whipple

Sono stato indirizzato al dottor Gene Coppa, il presidente di Chirurgia presso la Northwell Health, Manhasset, New York. Il mio appuntamento è stato posticipato di una settimana a causa di una brutta tempesta di neve, ma quando mia moglie Linda e io abbiamo incontrato il dottor Coppa, mi ha consigliato di sottopormi immediatamente a un intervento chirurgico a Whipple. Quattro settimane dopo la mia diagnosi, ho subito un intervento chirurgico di Whipple altamente complesso della durata di 8.5 ore. Il dottor Coppa ha rimosso l'intero tumore con un margine netto (nessuna cellula tumorale attorno ai bordi di ciò che è stato rimosso) e senza diffusione ai miei linfonodi. Il mio cancro al pancreas è stato scoperto presto.

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Successivamente, la chemioterapia

Quando mi sono ripreso dall’intervento, era ora di iniziare la chemioterapia. Avevo bisogno di trovare un oncologo. Il primo è stato molto negativo, nonostante i risultati del dottor Coppa. Abbiamo consultato un secondo oncologo, che ha offerto una sperimentazione clinica. Non ho scelto questa opzione perché era 50-50 che mi sarebbe stato somministrato un placebo per il trattamento. Per me non era accettabile.

Tramite il mio endocrinologo, sono stato indirizzato al dottor Jeffrey Vacirca, ematologo e oncologo presso il New York Cancer and Blood Specialists (NYCBS). Il suo ufficio era a East Setauket, New York, non molto lontano da casa mia a Commack. Anche se non ha dipinto una prospettiva eccessivamente rosea, ha offerto empatia e speranza, il che era importante. Ed era sicuro che avrei fatto sposare le mie figlie entro sette mesi.

Il dottor Vacirca ha raccomandato un protocollo a tre farmaci durante la chemio: Gemzar, Abraxane e Xeloda. Avevo un port inserito nella spalla, quindi non avrei avuto bisogno di un nuovo ago per ogni trattamento. Si scopre che ero allergico a Xeloda e ho dovuto smettere di prenderlo. (Sono stato avvertito prima di prenderlo che avrei potuto avere effetti collaterali dannosi. Ma volevo andare avanti.)

Durante il trattamento chemioterapico, ho fatto uno sforzo notevole per rimanere felice. Ho frequentato un corso di meditazione con una delle mie figlie, sono andato in palestra anche se non potevo fare molto esercizio. Ho mantenuto il mio cervello il più acuto possibile scrivendo blog ed esami per i miei colleghi (ero un professore di economia di lunga data alla Hofstra e sono andato in pensione da poco). Ho terminato la chemioterapia il 26 agosto 2015.

Abbracciare la vita dopo il trattamento del cancro al pancreas

Ho dovuto imparare a regolare il livello di zucchero nel sangue dopo il Whipple. Ero un diabetico di tipo 2, ma ora sono di tipo 1 e iniettano molta più insulina. Ho iniziato anche ad assumere farmaci per il mio apparato digerente, durante la chemio e fino ad oggi. Prendo Creonte (enzimi pancreatici) e Zofran (per la nausea) durante i pasti e prescrivo Prilosec una volta al giorno. Durante la chemio, avevo anche bisogno di farmaci periodici per il basso livello di ferro e il basso numero di globuli bianchi.

Come risultato dell'intervento di Whipple, ho ancora effetti collaterali come diarrea, crampi allo stomaco e senso di oppressione addominale. A causa della chemioterapia, ho sviluppato l'osteoporosi. Devo fare scatti due volte l'anno per questo.

Al momento sono libero dal cancro. Vado ancora al NYCBS per scansioni TC, analisi del sangue e farmaci. Anche se mi aspetto un buon feedback, sono sempre nervoso la settimana prima di una scansione. Sono uno del 5% fortunato che è riuscito ad arrivare fin qui. Ogni volta che eseguo una TAC pulita, mi viene detto che maggiori sono le mie possibilità a lungo termine.

Sono entusiasta di essere vivo e di poter fare quello che posso. Mi sono adattato alla mia nuova normalità. La felicità è una scelta, la mia scelta. La maggior parte dei miei amici non capisce come posso essere così ottimista. Io faccio. Sono entusiasta di essere ancora in giro.

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Sono un fortunato sopravvissuto al cancro al pancreas. Sono davvero fortunato. Lo riconosco ogni giorno. A luglio 2019, sono trascorsi quattro anni e sei mesi e oltre dal mio intervento chirurgico a Whipple. Per aiutare gli altri e le loro famiglie, ho scritto Surviving Cancer and Embracing Life: My Journey. Il libro è disponibile gratuitamente. Perché scrivere il libro? A coloro a cui è stato dato molto, ci si aspetta molto. La mia missione è restituire qualcosa alla comunità del cancro al pancreas. Grazie alla Fondazione Lustgarten per tutti i suoi sforzi, parteciperò alla sua passeggiata a Long Island nell'ottobre 2019, raccogliendo fondi per il Team Joel.